□ 赵学潮
　　女儿知道我偏爱甜食，便专门从网上给我买了新疆玛仁糖。午饭后，老伴切好一碟让我品尝。吃着黏甜的玛仁糖，藏在我久远童年记忆中的，已经好多年未谋面的黏甜褐色老糖，一下子涌现到眼前。
　　那时我正在上小学，家乡还不富裕，乡亲们的日子都过得紧巴巴的。红薯因为好栽、易活、产量高，受到乡亲们的青睐，成为人们的主食。家乡的田间地头，到处都栽种着红薯。那时，对于我们小孩子来说，能填饱肚子就很不错了，几乎没有什么可吃的糖果。加之水果糖等价格昂贵，而且供应十分紧张，于是用红薯熬制的褐色老糖便成为我们能吃到的唯一糖果。
　　记得那时候，秋季红薯收获后，生产队便把给社员分剩下的红薯储存在红薯窖里，以供熬老糖使用。生产队的副业室在几间麦草房里，砖和土坯泥成的大灶台紧挨着东墙，灶台上放一口很大的铁锅，铁锅西边有个坑，坑里就是烧灶火的地方。
　　每当有了红薯，副业室也就开始熬制老糖。熬制老糖的原料有红薯、大麦芽粉两样东西，别无其他。
　　熬制时，先蒸熟红薯。大人们把红薯从窖里取出来，去除残留的根茎、坏死的表皮、粗糙的疙瘩，淘洗干净后，把红薯放进蒸锅，在炉膛里生起炭火蒸。1小时左右，红薯蒸熟了，锅上冒出的热气像调皮的小捣蛋鬼，从打开的窗户钻出来，飘得满巷道都是香甜的红薯味儿。
　　再捣红薯泥。等红薯彻底蒸熟后，用铁耙、擀面杖等工具把熟红薯捣烂成泥。这一步可是力气活，熬糖师傅常常一人用铁耙捣、一人用擀面杖搅，一阵过后，师傅们已是满头大汗。
　　然后糖化红薯。红薯泥捣好后，再加入适量碾好的大麦芽粉，用擀面杖或木锨搅拌均匀。加入大麦芽粉，目的是加速红薯糖化的过程。
　　接着过筛包。这时，锅里的红薯泥必须保持温度不高不低。温度高了，容易烫手，不好作业；温度低了，红薯的汁液不好挤压出来。这一步需要两位熬糖师傅动作娴熟，配合默契。一人用瓢把红薯泥和大麦芽粉的混合液，舀到绑好的用白纱布做成的筛包里，一人用长长的棍子摇晃挤压，通过挤、压、揉、搓，使红薯的汁液透过白纱布流出来。等红薯汁液不再流出，再倒掉包里的红薯渣。如此反复多次，直到把锅里的红薯泥和大麦芽粉混合液全部过滤完。这一步既费时又费力，但却非常享受。因为熬糖师傅的鼻端充满了香甜的红薯味儿，就连看着大瓮里青黄色的红薯汁液也是一种美好的视觉享受。
　　接下来是熬成糖稀。把过滤好的红薯汁液重新入锅加热，这是熬老糖的最关键一步，把握好火候很重要。开始火力要大要猛，用大火熬，边熬边搅动。这样既能加快水分的蒸发，也能有效防止锅底变焦。等熬到能用擀面杖挑起成线时，便要用文火慢慢熬，直到变稠变黏、颜色变成红褐色为止，这样糖稀便熬好了。
　　最后是冷却。这一步比较简单，只要把熬好的糖稀舀到盆子里，晾凉后自然就成了褐色的老糖。大家知道，熬制老糖属于技术活，没有经过专门训练的人是熬制不了的。
　　那时，嘴馋的我时常在放学后或星期天，跟小伙伴们去副业室，观看师傅熬老糖，帮他们干点活儿，让他们用小棍子抹点儿糖稀，以饱饱口福。我们吸着、舔着，相互逗笑着，有时一不小心，嘴巴边、脸上、鼻子上粘上糖稀，弄得我们一个个成了花脸猫，可我们却乐此不疲。
　　老糖晾凉往往需要一个晚上，第二天，卖老糖的人便用自行车绑着个木槽子，或用架子车拉着木槽子，里面放着老糖，走村串巷吆喝着去卖，或换成红薯、玉米等粮食，继续熬糖用，或送给饲养室做牲口的饲料用。有时看到卖老糖的人，我馋得不行，便会软磨硬缠着父母要来几分钱的硬币，让卖老糖的人用小斧子敲下一小块，称秤后便拿着欢天喜地大口品尝起来。
　　一晃50多年过去了，日子发生了翻天覆地的变化。如今，乡亲们搞起了多种经营，地里全栽上了果树，人们的生活富裕了，家乡也很少有人再栽种红薯，更无人再熬制老糖了。黏甜的褐色老糖已随着岁月的流逝渐渐远去，成为了我童年的甜蜜印记。